Сначала читать Свобода общения .
После обсуждения одной темы на google groups вспыхнула мысль - а почему такой универсальной утилитой не может быть почтовый клиент? Ведь запросто - посмотрите на GMail!
Представьте:
Ну тут и представлять нечего - она уже есть в любом почтовом клиенте. :)
В чем основное отличие IM от e-mail: оповещение о присутствие и ... всё! Да, всё! Обмен сообщениями уже есть в e-mail (я не рассматриваю техническую сторону вопроса) и вас никто не заставляет писать каждое письмо в формате, отличном от формата сообщений IM. В чем проблема написать e-mail вида "Привет!"? :)
Форумы наиболее трудно интегрируемы в почту. Но на некоторых форумах есть сервис, позволяющий отсылать новые сообщения на почту участнику форума.
Также есть другие сервисы, позволяющие управлять чем-либо с помощью отсылки e-mail'ов, написанных в определенном формате.
Объединяем эти два сервиса (конечно, надо будет изменить вид второго сервиса, избавив пользователя от необходимости помнить формат служебных e-mail'ов). Получили форум в почте, но каждое сообщение форума отображается отдельным письмом.
Теперь, если воспользоваться функционалом gmail.com, позволяющим отображать письма столбиком, друг под другом, то получим так называемый "плоский" форум (наиболее распространенный вид форумов).
Далее. Более удобны для общения всё таки "древовидные" форумы (определение найдете сами ;) ). Самый простой вариант - это взять предыдущий вариант и сделать необходимые сдвиги отображений писем вправо. Более сложный - интегрировать дерево темы форума в папки e-mail клиента.
С помощью папок или меток (в gmail.com) также можно реализовать разделение нескольких форумов. А в адресной книге, контакт форума будет являться электронным адресом для отправки нового сообщения в форум. :)
Но всё это цветочки. Самое трудное в этой интеграции - поиск по прошлым темам, история общения - ведь форумы, всё таки, это публичный способ общения. У меня, конечно, есть варианты по реализации :), но я пока их не сильно обдумывал.
Например, если пользователь захочет воспользоваться поиском, он высылает письмо с текстом запроса на определенный электронный адрес форума и ему в ответ высылаются сообщения, удовлетворяющие запросу. Причем если он захочет углубиться в глубь дискуссии, он также может послать запрос на докачку сообщений. (Напомню, я описываю универсальную утилиту, поэтому "выслать запрос" для пользователя будет выглядеть не как написание письма в определенном формате, а как простой клик на определенную кнопку и ввод строки поиска - всё остальное утилита сделает сама.)
А вот чаты я пока не представляю вообще как можно интегрировать в почту. :)
Я рассмотрел только самые распространенные текстовые способы общения, оставив без внимания общение по телефону, видеоконференции и т.п. - это совсем другая история. :)